Le radiazioni ionizzanti sono qualcosa che fa parte del nostro mondo e del nostro ambiente. Esse provengono dal cosmo e dal sole e addirittura ogni essere vivente ne contiene una componente. A certe dosi ed esposizioni, però, sono estremamente pericolose per la salute.
In questa guida scopriamo cosa sono le radiazioni ionizzanti, dove si usano e quali sono i rischi per la salute. Scopriamo anche quali sono le malattie causate da elevata esposizione a radiazioni ionizzanti e come ottenere l’assistenza e i risarcimenti previsti dalla legge in caso di esposizione professionale.
Cosa sono le radiazioni ionizzanti?
Ma andiamo con ordine: cosa sono radiazioni? Le radiazioni sono fonti di energia molto comuni. Il calore sprigionato da un forno o la luce visibile sono radiazioni.
Mentre però l’energia emessa da una stufa è innocua per la salute umana, quella emessa da una radiografia è pericolosa. Perché? La differenza sta nella lunghezza e nella frequenza delle onde irradiate. Le radiazioni emesse da una radiografia sono dette radiazioni ionizzanti e sono onde corte e a maggiore frequenza. Trasportano una più grande quantità di energia di altre radiazioni. Per questa loro caratteristica sono in grado di interagire con la struttura atomica della materia e di rimuovere gli elettroni che orbitano intorno al nucleo. In altre parole sono in grado di conferire all’atomo una carica elettrica, ovvero di ionizzarlo.
Allo stesso modo le radiazioni ionizzanti sono in grado interagire anche con i tessuti degli esseri viventi creando danni al DNA che possono causare il cancro. Sono radiazioni ionizzanti i raggi X, quelli gamma, le particelle alfa e le particelle beta. Anche una limitata porzione di raggi ultravioletti è ionizzante. Insorgono così le malattie da radiazioni ionizzanti.
Dove si usano le radiazioni ionizzanti?
Vediamo quali sono le fonti di radiazioni ionizzanti e in quali contesti potremmo venire a contatto con esse.
- Fonti di radiazioni ionizzanti naturali
Il fondo naturale di radiazione è la quantità di radiazioni a cui siamo naturalmente esposti nell’ambiente in cui viviamo. I raggi cosmici e il suolo terrestre (gas radon), come dicevamo più su, ne producono una certa quantità a cui siamo esposti quotidianamente. L’entità dell’esposizione varia a seconda della zona in cui si vive e non è possibile sapere se ha effetti sulla salute. Siamo infatti tutti esposti e non c’è un gruppo di individui che può essere usato come gruppo di controllo in uno studio scientifico.
- Fonti di radiazioni prodotte dall’uomo
Da circa un secolo gli esseri umani sono in grado di sfruttare le proprietà delle radiazioni ionizzanti e di impiegarle in diversi ambiti, dalla produzione di armi all’energia, passando per radiazioni ionizzanti in medicina nucleare e la diagnostica. Vediamole tutte.
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Armi nucleari
La maggiore fonte di radiazioni disperse nell’ambiente dagli esseri umani è rappresentata dai test sulle armi atomiche, specie quelli realizzati in atmosfera. Fino al 1963, quando i test nucleari in atmosfera furono vietati (alcuni Stati hanno continuato però fino agli anni Ottanta), ne sono stati effettuati oltre 500.
Le bombe al neutrone e al cobalto sprigionano energia rispettivamente sotto forma di radiazione di neutrone e di raggi gamma. Sono usate per uccidere gli esseri viventi e lasciare intatte le strutture.
La bomba atomica (Bomba A) sfrutta il processo di fissione nucleare. L’uranio impoverito viene disperso nell’ambiente attraverso proiettili e corazze. L‘uranio impoverito è uranio radioattivo che si trova in natura e che causa danni ai reni, pancreas, stomaco/intestino, ha effetti citotossici, carcinogeni e teratogeni, e provoca circa 400 decessi e più di 4000 casi di malattie per causa di servizio.
I proiettili all’uranio impoverito sono stati usati in esercitazioni militari e missioni di pace dai nostri militari. Essi causano problemi legati alla radioattività del materiale oltre che alla tossicità.
Secondo le stime di ONA – Osservatorio Nazionale Amianto circa 8.000 militari italiani hanno riportato patologie causate dall’uso dei proiettili all’uranio impoverito. Tra queste: linfomi di Hodgkin e non Hodgkin e le leucemie. Inoltre, sono più di 375 i militari deceduti a seguito di patologie da esposizione ai cancerogeni.
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Centrali nucleari
Le centrali nucleari disperdono nell’ambiente una radioattività attentamente controllata e monitorata e in quantità trascurabili. In seguito a malfunzionamenti degli impianti o incidenti possono causare però grandi perdite di radiazioni ionizzanti nell’ambiente.
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Medicina
Le radiazioni ionizzanti sono impiegate in medicina in radiologia diagnostica, nella scintigrafia e PET. La radioterapia e i radiofarmaci si usano per trattare il cancro. La dose emessa durante queste procedure è limitata anche se aumenta la probabilità di sviluppare un cancro. Il rischio è considerato basso e in ogni singolo caso i medici valutano il rapporto tra i rischi e i benefici attesi.
Le radiazioni ionizzanti vengono usate in campo medico anche per la pulizia degli strumenti che necessitano di sterilizzazione. Qui trovate tutte le informazioni sulla responsabilità medica e i diritti del malato.
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Industria
Dei traccianti radioattivi sono utilizzati in applicazioni industriali, biologiche e in chimica delle radiazioni. La radiazione alfa inoltre viene usata in elettrostatica e negli impianti di rilevamento incendi.
Cancro e radiazioni ionizzanti
Le radiazioni ionizzanti sono in grado di indurre lo sviluppo di qualsiasi forma di tumore.
La sensibilità alle radiazioni varia da organo a organo. Gonadi, cristallino e midollo osseo sono le parti del corpo umano che hanno una soglia più bassa di sensibilità alle radiazioni. Il midollo osseo e la tiroide, in particolare, sono quelli maggiormente soggetti alla trasformazione. Sono molto sensibili anche le gonadi maschili e il cristallino.
Il rischio di cancro aumenta al crescere della dose di radiazioni a cui si è esposti.
Per la maggior parte dei tumori indotti da radiazioni ionizzanti, le probabilità di ammalarsi sono maggiori se vi si è esposti da bambini e diminuiscono al crescere dell’età, anche perché non si ha il tempo di sviluppare il tumore. I tumori solidi necessitano di anni in seguito all’esposizione per svilupparsi. I tumori del sangue sono invece precoci. La probabilità di sviluppare un tumore del sangue da esposizione a radiazioni ionizzanti è quindi più elevata di quella di sviluppare un tumroe solido.
Perché le radiazioni ionizzanti causano il tumore?
Il DNA all’interno delle nostre cellule contiene tutte le istruzioni per il corretto funzionamento dell’organismo.
Le radiazioni ionizzanti possono rompere i filamenti di DNA oppure indurre cambiamenti nella sua struttura, modificando così l’informazione in esso contenuta. Nel primo caso la cellula non sarà in grado di moltiplicarsi, mentre nel secondo trasmetterà scorrette che daranno il via a mutazioni, in altre parole al cancro.
Lo IARC inserisce le radiazioni ionizzanti nel gruppo I (Monografie IARC volume 75 e 100). Tra le vie di esposizione che causano il tumore non c’è solo l’irradiazione estrena, ma anche quella interna. Essa avviene per ingestione, inalazione o contaminazione attraverso la presenza di una ferita aperta.
Effetti delle radiazioni ionizzanti
I possibili effetti delle radiazioni ionizzanti sono di due tipi:
- effetti deterministici;
- stocastici.
Gli effetti deterministici delle radiazioni ionizzanti sono quelli che si verificano al di sopra di una certa dose di radiazioni. La loro comparsa è certa e avviene sotto forma di eritemi, necrosi cutanea, perdita dei capelli e dei peli, cataratta, sterilità, fino alla morte. Inoltre un’esposizione a dosaggi particolarmente elevati provoca la sindrome acuta da radiazioni, con danni al midollo osseo, alle mucose intestinali e al sistema nervoso centrale.
Gli effetti stocastici delle radiazioni, invece, non si verificano con certezza. Le probabilità che avvengano aumentano al crescere della dose e del numero di volte in cui si è esposti. Si verificano dopo mesi o anni sotto forma di depressione midollare a carico dei leucociti, di globuli rossi e piastrine.
Esposizione alle radiazioni ionizzanti di natura professionale
Il limite annuo di dose per i lavoratori esposti a radiazioni ionizzanti, stabilito dalla legge, è di 20 mSv. Per le donne in età fertile il limite previsto scende a 13 mSv. Il Sievert è l’unità di misura della dose equivalente e della dose efficace di radiazione assorbita. Misura l’effetto biologico della radiazione assorbita. 1 mSv equivale a una dose di 1 Gy impartita da raggi X o gamma.
La normativa sull’esposizione per motivi professionali prevede che un Esperto Qualificato valuti chi debba essere considerato lavoratore esposto. Valuta inoltre la dose assorbita da ciascun lavoratore grazie all’uso di dosimetri personali. Si considera lavoratore esposto chi corre il rischio di assorbire, per motivi lavorativi, una dose superiore a 1 mSv. Il livello di rischio per un lavoratore esposto a tale dose annuale, di contrarre un cancro mortale, è del 5% per un’esposizione di 1 mSv nel corso della vita lavorativa e per esposizione occupazionale annua di 20 mSv mediata su un periodo di un anno.
Se la stima di dose è inferiore a 5 mSv si parla di lavoratore esposto di categoria B. Negli altri casi di lavoratore esposto di categoria A. Qui trovate la normativa Euratom completa.
Assistenza legale agli esposti a radiazioni ionizzanti
L’ONA – Osservatorio Nazionale Amianto offre assistenza medica e legale gratuita alle vittime di esposizioni a sostanze nocive o cancerogene. Difende da decenni le vittime di esposizione a radiazioni ionizzanti con lo scopo di permettergli di percepire gli indennizzi previsti dalla legge. Tutti i lavoratori che sono stati a contatto con gas radon, uranio impoverito ed altre radiazioni ionizzanti senza l’utilizzo dei dispositivi di sicurezza previsti dalla legge e alle dose previste, possono richiedere risarcimenti e indennizzi.
I militari e i lavoratori delle Forze Armate e del Comparto Sicurezza hanno diritto alla causa di servizio e relativo equo indennizzo, allo status di vittima del dovere o equiparazione a vittima del dovere con le relative elargizioni e benefici.
I dipendenti privati o di enti privatizzati hanno diritto alla rendita o indennizzo INAIL e ad altri benefici previsti.
Chiamando il numero verde 800 034 294 riceverete tutte le informazioni necessarie per una prima consulenza per ottenere l’assistenza legale gratuita. Cliccando qui troverete anche tutte le informazioni per ottenere l’assistenza medica gratuita.